Οι νεφροί είναι ζωτικά όργανα του σώματος μας.

Αν και η κύρια λειτουργία τους είναι η απομάκρυνση ουσιών από τον οργανισμό μέσω της διήθησης (φιλτράρισμα) του αίματος και της παραγωγής των ούρων, ρυθμίζουν επιπλέον την αρτηριακή πίεση, την ισορροπία των μεταλλικών στοιχείων (κάλιο, νάτριο, ασβέστιο, φώσφορος) και του νερού. Ακόμη παράγουν ορμόνες όπως η ερυθροποιητίνη που προάγει την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων και η βιταμίνη D, η οποία έχει σημαντικό ρόλο στην υγεία των οστών.

Η λειτουργία των νεφρών επηρεάζεται από αρκετές παθήσεις όπως η αρτηριακή υπέρταση, o σακχαρώδης διαβήτης, ορισμένες αγγειΐτιδες, κληρονομικά νοσήματα ή ρευματοπάθειες, η λήψη ορισμένων φαρμάκων (αντιφλεγμονώδη, αντιβιοτικά) ή ακόμη και φυσιολογικές καταστάσεις (πχ εγκυμοσύνη). Η διαταραχή της νεφρικής λειτουργίας μπορεί να είναι αναστρέψιμη και παροδική ή μη αναστρέψιμη (μόνιμη).

Η οξεία νεφρική ανεπάρκεια εγκαθίσταται απότομα και γρήγορα. Τα αίτια που μπορούν να οδηγήσουν σε αυτήν είναι συνήθως αναστρέψιμα όπως αφυδάτωση, ελαττωμένη ροή αίματος στον νεφρό, απόφραξη νεφρικής αρτηρίας ή φλέβας, σπειραματονεφρίτιδες, τοξίνες, απόφραξη από όγκους ή λίθους κ.α. Συνήθως η νεφρική λειτουργία αποκαθίσταται μετά από μια οξεία νεφρική ανεπάρκεια. Εάν όμως δεν αποκατασταθεί για διάστημα μεγαλύτερο από έξι μήνες, τότε μεταπίπτει σε χρόνια νεφρική ανεπάρκεια.

Η χρόνια νεφρική ανεπάρκεια χαρακτηρίζεται από προοδευτική και σταδιακή σε βάθος μηνών ή ετών απώλεια της λειτουργίας των νεφρών και μπορεί να οδηγήσει στην πλήρη απώλεια της νεφρικής λειτουργίας.

Ένα ποσοστό ατόμων με χρόνια νεφρική νόσο θα χρειαστεί κάποια θεραπεία εξωνεφρικής υποστήριξης (όπως αιμοκάθαρση ή περιτοναϊκή κάθαρση) ή μεταμόσχευση νεφρού με υψηλά ποσοστά επιτυχίας. Ορισμένες φορές υποστήριξη με αιμοκάθαρση χρειάζεται και η οξεία νεφρική ανεπάρκεια μέχρι να αντιμετωπισθεί η κατάσταση που οδήγησε σε αυτήν και να δοθεί ο απαραίτητος χρόνος στα νεφρά να ανακάμψουν και να αναλάβουν ξανά.

Ωστόσο οι αλλαγές που αυτό επιφέρει στην καθημερινότητα και τον ψυχισμό τόσο του νεφροπαθή όσο και των οικείων του, είναι σημαντικές. Παράλληλα με την αγωγή που χορηγείται για τον έλεγχο των συμπτωμάτων, την μείωση της προόδου και την αντιμετώπιση των επιπλοκών, θα πρέπει να αντιμετωπίζονται άμεσα και αποτελεσματικά και τυχόν ψυχικές διαταραχές. Τονίζεται ότι τα άτομα αυτά μπορούν να ζήσουν μια φυσιολογική ζωή πέρα από το χρόνο που απαιτείται για την θεραπεία εξωνεφρικής κάθαρσης.